Regenwoud, adelaars en totempalen: het isolement van de Canadese Haida Gwaii-archipel

Als je van de wereld af kon varen, dan was Haida Gwaii de laatste haven. Het gebied voelt bijna mythisch aan. Het regent veel, gemiddeld wel vier meter per jaar. De archipel is bovendien onderworpen aan de sterkste winden van Canada. De eilanden krijgen hierdoor soms metershoge golven te verduren. Het weer is misschien veranderlijk en onvoorspelbaar, maar het is waar Haida Gwaii zijn prachtige storm gehavende uiterlijk aan te danken heeft.

De eilanden zijn ontzettend afgelegen en de natuur is hierdoor zo ruig als maar kan. Dit levert beeldschone taferelen op. Hoge bergtoppen weerspiegelen in de stille wateren van de vele baaien. Oude Red Cedar-bomen torenen hoog uit boven de mossige bosvloer van het regenwoud.

Het neusje van de zalm is het Gwaii Haanas National Park. Dit park omgrenst de 138 meest zuidelijke eilanden, de Gwaii Haanas. Oftewel, de ‘eilanden van de schoonheid’. Als dit prachtige decor nog niet genoeg is, vind je hier ook nog eens wildlife in overvloed. In de lucht zweven honderden adelaars, op het land leeft de grootste zwarte beer van Noord-Amerika en de Stille Oceaan die de archipel omringt is buitengewoon rijk aan zeeleven.

Maar de eilanden doen er nog een schepje bovenop. Want tussen al het natuurschoon vind je de restanten van de solitaire nederzettingen van het eeuwenoude Haida-volk, aan wie de archipel al zijn bijzondere namen te danken heeft. De Haida stammen af van de First Nations, de oorspronkelijke inwoners van Canada. Al sinds de laatste ijstijd bewonen de Haida de eilanden van Haida Gwaii. In het Gwaii Haanas National Park zie nog veel van hun invloed terug. Zo eist de natuur langzaam de oude Red-Cedar huizen van het verlaten Haida-dorp Sgang Gwaay terug, maar staan authentieke totempalen nog altijd trots overeind.

Nog steeds zetten de afstammelingen van de Haida zich in voor hun unieke thuis. Door duurzaam en kleinschalig toerisme te stimuleren beschermen ze hun natuurlijke en culturele erfgoed. Haida-nakomelingen, ook wel de ‘wachters’ van het gebied genoemd, laten maximaal twaalf mensen tegelijk een kijkje nemen in hun bijzondere verleden.

Een bezoek aan de Haida Gwaii is een vrij exclusieve ervaring, maar dat is gelijk wat deze belevenis zo uniek maakt. Zo is alleen de bootreis naar het Gwaii Haanas National Park al memorabel, want deze route loopt dwars door een walvis-observatiegebied. Op een tour met de wachters staat bovendien altijd een gezegde centraal: yah’guudang. Oftewel, respecteer alles wat leeft.