De Appalachian Trail: een hike route door 14 Amerikaanse staten

In Noord-Amerika barst ’t van de gave hike routes, maar de Appalachian Trail (AT) springt daar bovenuit. De AT behoort namelijk tot de langst doorlopende hikepaden ter wereld. De route loopt van Springer Mountain in Georgia naar Mount Katahdin in Maine. Om precies te zijn tikken hikers de volgende staten aan: Georgia, North Carolina, Tennessee, Virginia, West Virginia, Maryland, Pennsylvania, New Jersey, New York, Connecticut, Massachusetts, Vermont, New Hampshire en Maine. Het pad is ooit bedacht door boswachter Benton MacKaye, wiens doel was om boerderijen en kampeerplekken aan elkaar te linken. Op deze manier konden wandelaars namelijk kennismaken met het platteland en de natuur.

De gemiddelde hiker die de AT loopt, doet er vijf tot zeven maanden over. Maar sommige doorgewinterde hikers kunnen de route zelfs binnen 50 dagen afronden. Het record staat op naam van Karl Meltzer, die de AT binnen 45 dagen voltooide. Dit deed ‘ie door het grootste deel van de trail te rennen! Lukt ’t om de AT binnen één hikeperiode te voltooien? Dan spreekt men van een thru-hike. Echter moet een thru-hike niet worden onderschat. Het aantal klimmeters bij elkaar opgeteld staat namelijk gelijk aan 17x de Mount Everest beklimmen. Maar daar krijg je adembenemende plekken voor terug, zoals onderstaande highlights:

McAfee Knob, Virginia
In het Jefferson National Park bevindt zich de McAfee Knob, een panoramisch uitkijkpunt op een hoogte van 964 meter. Dit uitzichtpunt is een van de meest gefotografeerde plekken van de AT!  

Max Patch, North Carolina
Kenmerkend aan het Max Patch berggebied zijn de eindeloos lange grasvelden, waar je uren naar zou kunnen staren. Dit is dan ook de ideale plek om te kamperen en sterren te kijken.
 

Delaware Water Gap Park
Het Delaware Water Gap Park is een rivierkloof op de grens tussen Pennsylvania en New Jersey. De kloof is één kilometer breed en biedt de ultieme mogelijkheid om te gaan zwemmen, varen, vissen, raften of kanoën! Ook staat ’t park bekend om zijn watervallen.

Shenandoah Park
Vooral in de herfst laat Shenandoah Park zich van zijn mooiste kant zien. Verwacht bosrijke gebieden, watervallen, kloven en talrijke uitkijkplaatsen, vanwaar je zicht hebt op de 240 km lange Shenandoah Valley. 

Great Smoky Mountains National Park
Op de grens tussen Tennessee en North Carolina bevindt zich het Great Smoky Mountains National Park. Een belangrijk kenmerk van dit park is de aanwezigheid van meer dan honderd verschillende boomsoorten. Ook vind je hier een van de meest gevarieerde ecosystemen ter wereld, met onder andere coyotes, vossen, wasberen.

Zelf de AT-strijd aangaan? Houd dan met een aantal zaken rekening:

- Voor een thru-hike zijn de maanden maart en april de beste startmaanden.
- Een tent meenemen is geen vereiste. Onderweg vind je namelijk meer dan 250 shelters waar je kunt overnachten. Van shelter naar shelter kost ’t meestal een dag hiken.
- Onderweg kun je slangen, zwijnen en beren tegenkomen. De beren zijn overigens vrij schuw en zijn zelden agressief naar wandelaars. Wanneer dit toch gebeurt, is voedsel vaak de oorzaak. Zorg daarom dat je geen eten rond laat slingeren wanneer je in een shelter overnacht.
- De AT hoef je niet als thru-hiker te lopen. Als hiker kun je ook kiezen om kortere gedeeltes te lopen.
- Voor sommige delen van het park heb je een permit nodig.
- Zorg dat je hike gear in goede staat is. Gebruik daarom vooral spullen die al een aantal wandelingen hebben overleefd. Deze gear kan lang mee en valt daarom te vertrouwen. Nieuwe gear testen, is juist onverstandig bij een thru-hike.