Jeremy is de nieuwe barman van First Dates: 'Ik hoop een vertrouwd gezicht te worden'

Na zeven seizoenen zette Victor Abeln zijn strikje af en nam hij afscheid van de bar in First Dates. De nieuwe barman van het programma is Jeremy Zijlstra: wie is hij?

Het programma First Dates ging op zoek naar een nieuw ‘barmens’: iemand met ervaring, een echte barkeeper. Volgens de eerdere barman Victor Abeln moest zijn ideale opvolger vooral veelzijdig zijn: iemand die kan schakelen, luisteren en zonder oordeel met iedereen een praatje maakt – een soort Zwitsers zakmes achter de bar. Die rol wordt vanaf dit seizoen vervuld door Jeremy Zijlstra (45).

‘Heel goed, ik begin er steeds beter in te komen. Afgelopen weekend had ik weer een draaiweekend: drie dagen achter de bar in een stampvol restaurant. Dat zijn wel de lange dagen, maar ik vind het superleuk. Er zaten weer heel komische en vertederende dates tussen. Je kunt dit werk eigenlijk nergens echt mee vergelijken.’

‘Ik heb lang in de horeca gewerkt; van achter de bar tot host bij clubs. Op een gegeven moment wilde ik het nachtleven uit, dus ben ik bij Bacardi gaan werken. Mijn laatste rol was productdeveloper, waar ik ook mijn eigen product mocht ontwikkelen: het eerste non-alcoholische merk van Bacardi in Europa. Die drive kwam rechtstreeks uit mijn tijd als barman: de behoefte om interessante smaken te creëren – zonder dat daar per se alcohol in hoeft te zitten.’

‘Ik heb het vooral gemist om achter de bar te staan en met mensen in gesprek te zijn; mensen met allerlei verhalen, dromen en afkomsten. Ik ben heel blij dat ik dat nu weer mag doen.’

‘Eigenlijk kwam het heel toevallig op mijn pad. Mijn buurvrouw werkt in de productiewereld en vroeg of ik een kort filmpje wilde opnemen waarin ik mezelf voorstel. Dat bleek dus voor First Dates te zijn. Het idee dat ik weer drankjes mocht maken, daar werd ik meteen vrolijk van. Zodoende ging ik op auditie.’

‘Ik had niet verwacht zoveel verschillende mensen aan de bar te krijgen. Ik heb in het verleden achter allerlei barren gestaan – van barren met vaste gasten of juist toeristen, van huisfeesten tot grote evenementen – maar dit is toch weer totaal anders. Er doet zo’n diverse groep mensen mee aan het programma: van theoretisch tot praktisch opgeleid, met uiteenlopende denkwijzen en voorkeuren, LHTBQIA+, mensen die voor het eerst daten, mensen die al jarenlang daten. Ik had flink onderschat dat het eigenlijk een heel menselijk programma is en hoe het programma een oprechte weerspiegeling vormt van onze samenleving.’

‘Wat me vanaf de eerste draaidag al opviel, is hoe bewust iedereen zich is van zijn rol – van de mensen in de keuken tot de visagie en de productie. Het voelt echt als een geoliede machine, met allemaal hetzelfde doel: de daters de sterren van de avond laten zijn. We willen dat ze zich op hun gemak voelen, dat er goed voor ze gezorgd wordt en dat ze een leuke date hebben. En stiekem hoop je natuurlijk altijd dat het een match wordt. Als dat niet zo is, balen we allemaal mee.’

‘Iedereen is zenuwachtig, dat hoort erbij. Soms helpt het om het gewoon te benoemen, soms juist om met een grapje of een compliment de spanning te doorbreken. Dan zie je meteen dat de lucht lichter wordt.’

‘Ja, of die olifant even een trucje laten doen. Als je dat doet, vergeet iemand vaak binnen een paar seconden waar die zich druk om maakte. Het gaat erom dat ze voelen dat we allemaal gewoon maar mensen zijn.’

‘Ja, dat herken ik wel. Als barman moet je continu schakelen: praten met een dater, een cocktail maken, luisteren naar iemand van de productie in je oor… Je hebt eigenlijk allemaal verschillende “tools” tegelijk nodig.

Het Zwitsers zakmes vind ik daarom een mooie metafoor: het gaat erom dat je alles kunt inzetten, zonder dat het geforceerd voelt. In Italië noemen ze dat sprezzatura – de kunst van het gemak. Dus dat je hard aan het werk bent, maar dat het eruitziet alsof het vanzelf gaat. Dat is precies wat ik probeer na te streven achter de bar.’

‘Je moet echt van alles een beetje weten. Sommige daters hebben heel standaard interesses – studie, sport, festivals – maar er zitten ook mensen tussen die bijvoorbeeld Dungeons & Dragons spelen of een heel technisch beroep hebben. Dan moet je toch proberen mee te praten. Het helpt als je breed geïnteresseerd bent en gewoon nieuwsgierig blijft. Dat maakt de gesprekken leuker én oprechter.’

‘Ja, absoluut. Ik heb bijvoorbeeld een keer een dater aan de bar gehad die doof is. Dan moet je nadenken: praat ik via de tolk of rechtstreeks met die persoon? Uiteindelijk probeerde ik zelf ook wat gebarentaal – spannend, maar wel heel leuk. Ook bij non-binaire daters of queer koppels leer ik veel. Je zoekt steeds naar de woorden hoe je iemand juist aanspreekt. Het dwingt je om heel bewust te zijn van taal en van de persoon die voor je zit. Dat vind ik mooi en ik merk dat ik daar sociaal echt nieuwe skills van krijg.’

‘De tijd dat ik zelf aan het daten was, is inmiddels al een hele tijd geleden, haha. Ik heb al heel lang een relatie, we waren al bij elkaar nog voor alle datingapps. Maar als ik één tip mag geven: wees jezelf – de meest authentieke versie van jezelf. Mensen proberen zich vaak aan te passen aan een ideaalbeeld, maar dat werkt niet. Weet wat je wil, weet waar je gelukkig van wordt, en laat dat ook zien. En accepteer dat er spanning bij hoort, dat is heel normaal. Hoe meer je dat loslaat, hoe leuker de date wordt.’

‘Ik hoop vooral dat mensen zien dat ik mezelf ben. Dat ik een vertrouwd gezicht kan worden voor de kijkers, net zoals Victor dat was. En natuurlijk dat er heel veel leuke en bijzondere momenten gaan komen. In een iets ander jasje misschien – letterlijk ook, want ik draag bretels in plaats van een strikje – maar de kern blijft hetzelfde: mooie ontmoetingen en hopelijk veel matches.’