Highest 2 Lowest: een typische (zelf-)reflectieve Spike Lee

Denzel Washington speelt een labelbaas die voor een duivels dilemma komt te staan, in eigenzinnige New Yorkse broeierige thriller.

Filmmaker Spike Lee neemt in de openingsscène van zijn nieuwste wapenfeit Highest 2 Lowest luttele minuten de tijd om de plaats van handeling, zijn geliefde New York, vanuit de lucht te introduceren. En later in de film dwaalt hij heerlijk af van de plot door flarden van het New Yorkse leven te tonen, zoals de diepgewortelde liefde voor de New York Yankees, en het feestgedruis op straat tijdens de Puerto Rican Day Parade. En de hoofdpersoon in deze thriller, David King (Denzel Washington), heeft in zijn riante appartement uitzicht op de voor Lee zo dierbare Brooklyn Bridge, de doorgangsweg naar de wijk waar hij opgroeide. De bal is rond, zou je kunnen stellen.

Totdat de vrolijkheid plaatsmaakt voor een serieuzere wending: King is een bekende platenbaas en als zijn zoon wordt gekidnapt, vallen zijn plannen om zijn oude label terug te kopen in duigen. Ook de zoon van zijn chauffeur Paul (Jeffrey Wright) is ontvoerd. En de kidnappers vragen 17,5 miljoen dollar. Dat bedrag is zo’n beetje wat King waard is. Maar als door een misverstand Kings zoon wordt vrijgelaten, staat Washingtons personage voor een dilemma: betaalt hij het losgeld voor Pauls zoon? Of kiest hij voor een financieel bestendige toekomst?

Natuurlijk speelt de politie, wiens hulp wordt ingeroepen, in dit alles ook een rol. Maar Highest 2 Lowest is vooral een film die draait om nederigheid, en om hoe je ook van grote hoogten diep kan vallen. De film is sowieso reflectief. Hij draait om een iets oudere man (Washington) die weer wil excelleren – terwijl de film een samenwerking is tussen twee veteranen, die willen laten zien dat ze het nog kunnen. En King is een labelbaas met een oor voor goede muziek, net zoals Lee al decennia zijn muzieksmaak etaleert via zijn films, en daarmee soms de rol van trendsetter speelde.

Hoewel het thrillerelement van de film leidt tot broeierige scènes, is Highest 2 Lowest vooral een onvervalste Lee: alleen de cineast kan zoiets eigenzinnigs maken. De film is gebaseerd op High and Low (1963), het meesterwerk van Akira Kurosawa, dat in de kern min of meer dezelfde verhaalstructuur volgt. Lee maakt er geen geheim van dat Kurosawa een van zijn helden is. Alles komt in die zin samen in ruim twee uur: Lee’s muziekkennis, zijn trefzekere acteursregie (Washington is geweldig) en de stad New York als overweldigend personage.

Highest 2 Lowest, vanaf vrijdag 5 september 2025 bij Apple TV+