L’Abbé Pierre: schilderachtig portret van een Franse goeddoener

Acteur Benjamin Lavernhe speelt met verve de Franse priester die zich zijn hele leven inzette voor de armen in zwaarmoedige biopic.

‘Broederschap kent geen rust’, verkondigt de katholieke priester Abbé Pierre (Benjamin Lavernhe uit En Fanfare) tegen het einde van zijn leven in het slotstuk van L'Abbé Pierre. Die frase verwijst naar zijn onverbiddelijke drang om de wereld rechtvaardiger te maken. Maar ook naar het feit dat de problemen die deze idealistische clericus decennia probeerde te bedwingen, ook vandaag de dag nog spelen.

Pierre, geboren als Henri Grouès, stelt zich vanaf de jaren veertig van de vorige eeuw ten doel om Parijs ook leefbaar te maken voor de Parijzenaar onderaan de maatschappelijke ladder. Bijvoorbeeld door opvang en huisvesting. Filmmaker Frédéric Tellier laat in dit waardige maar zwaarmoedige portret in ruim twee uur de gehele levensloop van Pierre voorbijkomen.

De film begint in 1939, als Pierre na een kort verblijf bij een orde van kapucijnen via een omweg terechtkomt bij het Franse leger. Uiteindelijk vervult hij tijdens de Tweede Wereldoorlog een belangrijke leidersrol in het Franse verzet nabij Grenoble, onder meer door Joden te laten onderduiken. Aan die periode heeft hij zijn (schuil)naam te danken. Na de oorlog maakt Pierre zich in Parijs als gekozen politicus onder meer hard voor het lot van veteranen en thuislozen.

Tellier zet zijn hoofdpersoon neer als een heilige, die steevast is omringd door volgelingen of onwetende types. L’Abbé Pierre is een aaneenschakeling van plechtige toespraken. Een collaborateur verdient tijdens de oorlog geen genade, maar jaren later is vergiffenis op zijn plaats; bankiers krijgen een veeg uit de pan omdat ze arme mensen geen geld willen lenen.

Dit alles wordt opgetrokken in een schilderachtige stijl. Veel scènes uit de film ogen als geschilderd, als olieverf op doek. Met grote contrasten. Alsof Tellier ook in esthetische zin de priester wil vereeuwigen als een heilige. Maar tegen het einde krijgt de film een staartje: Pierre bleek na zijn dood een serie-aanrander. En hij had ook andere kwalijke zaken op zijn kerfstok. Dat die informatie pas tegen het einde komt doet de vrijgevigheid van de hoofdpersoon niet teniet, maar zet de kijker wel aan het denken.

L'Abbé Pierre, zaterdag 19 juli 2025 bij NPO 2 en vervolgens ook op NPO Start