Seen & Heard: The History of Black Television S01: omvangrijk historisch tweeluik

Het is nog steeds moeilijk voor zwarte televisiemakers om door te breken, blijkt in serie die ook vanuit het heden, met grote namen als Shonda Rhimes en Issa Rae, reflecteert op de televisie-business.

‘Zodra we geen aandacht meer krijgen, zijn we weer terug bij af.’ Die conclusie trekt scenarist Justin Simien, bekend van Dear White People, tegen het einde van het tweedelige Seen & Heard: The History of Black Television. Simien doelt op het feit dat zwarte televisiemakers voortdurend hameren op het feit dat hun producties relevant zijn. Omdat televisiezenders traditiegetrouw makkelijker de stekker trekken uit series van zwarte makers. Zie alleen al de relatie die Shonda Rhimes had met zender ABC: na haar grote succes met Grey’s Anatomy pitcht ze de serie Scandal en krijgt ze een aanbod voor de productie van slechts zeven afleveringen.

Documentairemakers Giselle Bailey en Phil Bertelsen duiken voor deze reeks ook in het diepere verleden van zwarte televisie. Ze laten zien hoe zwarte acteurs in de eerste decennia van televisie, na de Tweede Wereldoorlog, vooral zwarte stereotypes vertolken. In de jaren zestig speelt de zwarte actrice Nichelle Nichols een mooie sleutelrol in Star Trek, die in zekere zin leidt tot een doorbraak voor zwart acteertalent. Bailey en Bertelsen laten ook zien hoe zwarte iconen zoals Martin Luther King en Sammy Davis Jr. met hun activisme hier een rol in spelen. Zij komen op televisie en plaveiden de weg voor meer zwarte beroemdheden.

Maar Seen & Heard: The History of Black Television vertelt die historische passages vanuit het niet altijd even florissante heden. Jonge(re) scenaristen zoals Issa Rae en Syreeta Singleton, bekend van Insecure en Rap Sh!t, vertellen hoe het voor zwarte televisiemakers nog steeds moeilijk is om door te breken in Hollywood. Het belang van het zwarte kijkerspubliek is wel steeds groter geworden. Acteur, regisseur, scenarist en entrepreneur Tyler Perry, eigenaar van zijn eigen filmstudio in Atlanta, legt voor de camera uit dat je op je publiek moet vertrouwen. En dat publiek wil jouw creatie zien. Een creatie die niet is vertroebeld door inmenging van vaak witte hoge studiobazen.

Achilleshiel van dit al omvangrijke tweeluik van ruim drie uur is dat er eigenlijk nog meer in had gezeten. Bailey en Bertelsen krijgen iedereen, zie ook Oprah Winfrey en Larry Wilmore, voor de camera en die mensen alleen verdienen al een aflevering. Nu komen bespiegelingen, anekdotes en meningen, uitgespuwd door een keur aan zwarte bekendheden, soms als los zand op je af.

Seen & Heard: The History of Black Television S01, vanaf woensdag 10 september 2025 bij HBO Max