Surviving Ohio State: zo groot kan een misbruikzaak zijn

Oscarwinnaar Eva Orner spiegelt de kijker op trefzekere wijze voor hoe een bastion van masculiniteit decennialang de plaats van handeling was van een monsterlijke sportarts.

In Surviving Ohio State blijkt de prestigieuze Ohio State University (OSU) een plek waar een seriemisbruiker decennialang zijn gang kan gaan. Documentairemaker Eva Orner (Taxi to the Dark Side, 2007) spiegelt de kijker aan het begin van de film een onderwijsinstituut voor dat bekendstaat om zijn professionele sportteams. OSU is een bastion voor macho’s, met onder meer een uitstekend worstel- en ijshockeyteam. Jonge mannen uit de hele Verenigde Staten worden geselecteerd voor een felbegeerde atletenbeurs. En die mannen krijgen vrijwel allemaal te maken met sportarts Richard Strauss, die van 1978 tot 1998 honderden, al dan niet duizenden jonge mannen misbruikt.

Orners nieuwe film draait om een onwerkelijkheid: hoe lieten gespierde, vastberaden sporters zich misbruiken? Een aantal van de mannen van toen verschijnen in beeld, en vertellen hoe verrast ze waren toen Strauss al bij hun eerste ontmoeting, een reguliere gezondheidscheck, hen vroeg om hun broek te laten zakken. Maar er stond voor deze studenten natuurlijk meer op het spel. Je riskeert een succesvolle carrière in de sportwereld niet zomaar. Orner gaat ook in gesprek met journalist Jon Wertheim. Hij publiceerde in 2018 het artikel Why Aren’t More People Talking About the Ohio State Sex Abuse Scandal, waardoor deze zaak opnieuw onder de aandacht werd gebracht.

Dat artikel fungeerde ook als de katalysator voor Surviving Ohio State, een sterke onderzoeksdocumentaire die laat zien dat grootschalig misbruik binnen een keur aan contexten kan plaatsvinden. Tegelijkertijd benadrukt de reden dat deze zaak nooit is opgelost - of tot een bevredigend einde is gekomen - het feit dat topsport, en het geld dat daarmee gemoeid gaat, belangrijker is dan de mentale gezondheid van de beoefenaars. Een van de atleten vertelt op een gegeven moment dat hij nog nooit had gehoord van grooming en van seksuele predators. Dat ligt tegenwoordig al heel anders, dankzij het werk van types als Orner.

Surviving Ohio State, vanaf woensdag 18 juni 2025 bij HBO Max