Washington Black S01E01: boeiend thema, weinig innovatieve uitwerking

Avontuurlijke reeks over een jonge zwarte man die in de negentiende eeuw een carrière nastreeft als uitvinder kleurt netjes binnen de lijntjes.

Washington Black, gebaseerd op het gelijknamige boek van Esi Edugyan uit 2018, is een historische dramareeks waarin dromers centraal worden gesteld. De plot speelt zich af in twee tijdlijnen: in 1829 en 1837. In 1829 is te zien hoe uitvinder Titch (Tom Ellis) de 11-jarige tot slaaf gemaakte Washington Black (Eddie Karanja) onder zijn hoede neemt. Op een suikerplantage in Barbados, die wordt gerund door Titch’ wrede broer Erasmus (Julian Rhindt-Tutt) werkt Titch aan een soort zeppelin, die de vederlichte Black mag besturen.

In 1837 heeft Black (nu vertolkt door Ernest Kingsley Jr.) zich ontpopt tot uitvinder. Ook hij werkt aan een vliegmachine. Hij zetelt nu in Nova Scotia, waar hij zich verstopt voor premiejagers die het op hem hebben gemunt vanwege een incident waar tegen het einde van de pilotaflevering al op wordt gezinspeeld. Medwin Harris (Sterling K. Brown), die bekend is met de traumatische aard van het gedwongen werk op een suikerplantage, ontfermt zich over Black en geeft hem de ruimte om te werken aan zijn creaties. En ondertussen wordt Black verliefd op Tanna (Lola Evans), een Britse die door haar vader (Rupert Graves) is uitgehuwelijkt aan een rijke landgenoot.

Regisseur Wanuri Kahiu maakt er geen geheim van dat Black en Tanna naar elkaar verlangen, getuige zwoele close-ups van beide personages tijdens een broeierige scène op het strand. Sowieso ligt de boodschap er dik bovenop in deze achtdelige serie. In het scenario van Selwyn Seyfu Hinds tekent zich al snel af waar Black en Tanna naartoe willen. Ze willen zich als het ware losrukken uit het tijdsgewricht; zich verzetten tegen racisme en vrouwenhaat. Het is alleen spijtig dat de makers die nijpende boodschap gieten in de vorm van een nogal traditioneel en plechtstatig televisiedrama.

Zie bijvoorbeeld wat Barry Jenkins (The Underground Railroad) in visuele en narratieve zin deed met dit thema. Washington Black mist in die zin durf. Hoewel de serie, vooral dankzij het lonkende avontuur, wel intrigeert.

Washington Black S01, vanaf dinsdag 23 juli 2025 bij Disney+