Wie was Karen Blixen, de Deense auteur op wie de film Out of Africa is gebaseerd?

Op het einde van haar leven, zo gaat het verhaal, at Karen Blixen enkel nog oesters en droge biscuit – iets anders kon haar uitgemergelde lichaam niet meer verdragen. Ziekelijk was ze al lang. Eigenlijk sinds haar echtgenoot, baron Bror von Blixen, haar op haar 29ste besmette met syfilis – dezelfde ziekte die ook haar vader had getroffen. Die overleed er niet direct aan, maar pleegde zelfmoord uit angst gek te worden, het lot dat veel syfilispatiënten destijds trof. Karen – dol op haar vader en hij op haar – was pas tien toen hij stierf. Een kwart eeuw later onderging zij zelf zware behandelingen met kwik en arsenicum. De ziekte verdween, maar de metalen bleven. Ze putten haar uit. Een mislukte maagoperatie verzwakte haar verder. Ze was 77 toen ze in 1962 overleed.

Toch was het leven van de in Denemarken geboren Blixen allesbehalve passief of teruggetrokken. ‘Heks’, ‘waarzegster,’ ‘leeuwenjager’, ‘koffieboerin’, ‘aristocraat’, ‘despoot’ – ze is het allemaal genoemd. En ze was bovenal een verdomd goed schrijver, die de Nobelprijs misliep omdat de Zweedse commissie bang was wéér een Scandinaviër te eren. Het frustreerde haar, maar het deed haar goed dat Ernest Hemingway, toen híj in 1954 de prijs kreeg, haar noemde als het grootste talent – en haar in een brief schreef dat zij beter was dan wie dan ook aan wie de commissie de prijs ooit had uitgereikt. Overigens schreef hij er ook bij dat hij haar de prijs had gegund omdat ze de ex-echtgenote was van zijn ‘goede vriend Bror von Blixen’. Karen Blixen zelf bewonderde Hemmingway, maar ze was niet per se een fan van zijn schrijfstijl. Die noemde ze ‘koud’, met korte zinnen ‘als geweersalvo’s’.

Niet alleen Hemingway was onder de indruk. Haar roem in Amerika was zo groot dat iedereen haar wilde ontmoeten toen ze in 1959 op tournee ging. Ze at oesters en dronk champagne met Marilyn Monroe, die op foto’s liefdevol haar hand vasthoudt. Life Magazine maakte een fotoreportage met de kop: A tale-weaving sorceress – een sprookjesachtige tovenares. De verwijzing was vooral naar Seven gothic tales, het boek dat haar in de VS op slag beroemd maakte.

Lees verder in VARAgids 27/28 (dubbelnummer). Vanaf dinsdag 1 juli 2025 op de mat, in de app en in de winkel. Nog geen abonnee?