Fossiele megaworm met enorme kaken ontdekt

Een fossiel dat al twintig jaar in een museum lag, blijkt een nieuw soort megaworm te zijn. Onderzoekers schatten dat de totale lengte van de borstelworm ongeveer een meter was. De worm heeft bovendien de grootste kaken die wetenschappers ooit bij een worm uit die klasse hebben waargenomen.

Het fossiel werd ontdekt in het Royal Ontario Museum en is ongeveer 400 miljoen jaar oud (Devoon). De worm, genaamd Websteroprion armstrongi , is een borstelworm. Borstelwormen (polychaetes) leven doorgaans in zee en zijn een familielid van bijvoorbeeld landwormen en bloedzuigers.

Wat vooral opvalt aan het fossiel zijn de relatief grote kaken. Deze zijn maar liefst een centimeter groot en goed zichtbaar met het blote oog. Het zijn de grootse kaken die ooit gevonden zijn in de klasse van de borstelwormen. Eerder vondsten van dergelijke fossiele kaken (ook wel ‘scolecodonts’ genoemd) varieerden meestal tussen ongeveer 0,1 tot 2 millimeter. 

De tijd waarin deze borstelworm leefde, het Devoon, was een periode waarin de flora en fauna er totaal anders uitzagen dan tegenwoordig. De dinosauriërs en zoogdieren waren bijvoorbeeld nog niet ontstaan. In de zee leefden trilobieten, zeeschorpioenen en een enorme gepantserde vis, genaamd dunkleosteus.

De kaakvissen werden in deze periode steeds dominanter ten opzichte van de nu uitgestorven kaakloze vissen. Het is ook de tijd dat de eerste gewervelde landdieren verschenen: amfibieën die zich uit vissen ontwikkelden. En op het land ontstonden de eerste echte bossen, waar voor het eerst ook zaadplanten groeiden.

Bekijk op de site van Nature afbeeldingen van de kaken onder het tabje Figure s.

Bron: Nature en ScienceDaily