Koraalonderzoek op Curaçao (I)

Het is een bekend gegeven: in zijn algemeenheid gaat het wereldwijd niet goed met het koraal. Door oorzaken als klimaatverandering en vervuiling gaat het achteruitgaat. Maar soms zijn er op lokaal niveau ontdekkingen die er hoopvol uitzien. Verslaggever Jesper Buursink kijkt mee bij twee verschillende koraalonderzoeken op Curaçao. De riffen daar worden wel gezien als de beste van het Caribisch gebied.

Marien ecologen Erik Meesters en Didier de Bakker van de Wageningen Universiteit doen jaarlijks onderzoek op hetzelfde stuk rif op Bonaire en Curaçao. Dit is onderdeel van een lange termijn studie naar de diversiteit en gezondheid van het koraal rondom deze eilanden. Sinds 1973 zijn op Bonaire en Curaçao door koraalexpert Rolf Bak vanuit CARMABI en later vanuit het NIOZ enkele stukken op het koraalrif gemarkeerd. Op een aantal plaatsen langs de kust op verschillende dieptes worden stukken koraalrif van 3 bij 3 meter elk jaar gefotografeerd. De opnamen van deze transecten geven een uniek beeld van de ontwikkeling van het koraalrif over langere tijd. Intussen is dit het langst lopende onderzoek op hetzelfde stuk koraal. De lange datareeks geeft een goed inzicht in de invloed van klimaatverandering en vervuiling op het koraal. Over het algemeen gaat het niet goed met het koraal. Het wetenschappelijk belang van dit 40 jarige onderzoek wordt ook internationaal erkend en op dit moment wordt op basis van deze gegevens door een consortium van internationale onderzoekers gewerkt aan een publicatie voor Science of Nature.

Ondanks het verdwijnen van veel koraal wereldwijd is er op lokaal niveau onderzoek gaande dat eventueel een oplossing zou kunnen zijn voor het verdwijnende koraal. Koraalexpert Mark Vermeij van het Curaçaose onderzoekscentrum CARMABI vangt koraallarven op een bijzondere locatie, kweekt deze op in een laboratorium, om ze vervolgens weer uit te zetten in zee. De locatie is bijzonder omdat het jonge koraal wordt gevangen bij een loospunt van warm water van een intussen gesloten fabriek. Dit water dat drie graden warmer is heeft invloed gehad op 15 generaties van koraal voor de kust aldaar. De koraallarven van dit koraal blijken sterker te zijn dan hun soortgenoten die niet blootgesteld worden aan dit opgewarmde zeewater. Mark Vermeij: "Het andere koraal zijn een soort verwende prinsesjes die niet veel klappen kunnen incasseren, maar dit koraal is heel sterk. Dit koraal zou het 'evenwicht' kunnen herstellen".