Veel meer zware sterren dan gedacht

De Tarantulanevel, een gebied vlak bij onze Melkweg, bevat meer zware sterren dan gedacht. Dat blijkt uit internationaal onderzoek van 32 astronomen uit negen landen, waaronder professor  Alex de Koter  van de UvA. Hierdoor weten we nu meer over de kosmologische geschiedenis van het heelal.

Zware sterren zijn zeldzaam en daarom weten we er weinig van. De aarde past een miljoen keer in de zon, terwijl de zon maar een licht huis- tuin en keukensterretje is. Zware sterren zijn wel 15 keer zwaarder dan de zon. Maar daardoor leven ze ook korter: een paar miljoen jaar. Dan exploderen ze. Bij die ontploffing komt materie vrij waaruit het heelal is opgebouwd.

Voor het onderzoek gebruiken de onderzoekers een telescoop met een diameter van 8 meter. Hierdoor konden grote groepen zware sterren tegelijk bestudeerd worden. Het licht van de sterren wordt opgevangen. Het licht wordt gebogen en valt uiteen in kleuren of golflengtes: bepaalde dipjes in die golflengtes vertellen de onderzoekers waar de zware ster uit bestaat.

Zware sterren maken koolstof, zuurstof en andere zware elementen, maar spelen ook een belangrijke rol in het vormen van structuren in het heelal. Bestudering van zware sterren nu, leidt tot meer kennis over de levensloop van zware sterren na de oerknal: en daarmee tot meer kennis over de geschiedenis van het heelal.

Lees meer over het onderzoek naar zware sterren aan het Anton Pannekoek Instituut voor Sterrenkunde .