Water rond Zuidpool wordt juist zouter door smelten zeeijs

Bij het smelten van zeeijs rond de Zuidpool worden de wateren daar niet zoeter, zoals wetenschappers hadden verwacht, maar juist zouter. Dat kan een probleem vormen, want zout water bevriest langzamer dan zoet water. Daardoor kan minder zeeijs teruggroeien. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA noemt dat diep verontrustend.

Een internationale groep onderzoekers, geleid door de Britse universiteit van Southampton, deed de ontdekking aan de hand van metingen met de Europese satelliet SMOS. Die is in 2009 gelanceerd om onder meer het zoutgehalte van oceanen te meten. Hoe het precies komt dat het zoutgehalte stijgt, weten de onderzoekers nog niet.

Onderzoeker Alessandro Silvano waarschuwt voor "blijvende veranderingen in de Zuidelijke IJszee, met gevolgen voor de hele wereld", als het zoutgehalte verder stijgt en zeeijs verder smelt. Volgens hem kan er dan meer warmte uit de diepzee in de dampkring komen, waardoor stormen krachtiger worden en klimaatverandering nog sneller gaat. "We zijn misschien dichter bij een omslagpunt dan we dachten", aldus Silvano.

Wanneer zeewater bevriest, wordt het zout uitgestoten, het bevriest niet mee. Het ijs is daardoor naar verhouding vrij zoet. Als het zeeijs smelt, komt dus relatief zoet water in de oceaan terecht. Rond de Zuidpool is sinds 2015 een stuk zeeijs gesmolten dat zo groot is als Groenland. "Normaal gesproken zit koud en zoet water aan de oppervlakte. Eronder zit warmer en zouter water. Warmte wordt opgeslagen in de diepte. Het oppervlaktewater blijft koel, waardoor nieuw zeeijs kan ontstaan", aldus Silvano. "Maar nu zorgt zout water aan de oppervlakte ervoor dat warmte gemakkelijker naar boven komt. Zeeijs smelt van de onderkant en groeit minder goed weer aan."

Bron: ANP