Hoger risico op geboorteafwijking bij kinderen van Congolese mijnwerkers

Arbeiders die in kobalt- en kopermijnen werken in de Democratische Republiek Congo (DRC), worden bij het delven vaak blootgesteld aan gevaarlijke hoeveelheden giftige stoffen. Uit nieuw onderzoek van de Universiteit van Lumbashi in Congo en de Universiteit van Leuven en Gent, blijkt dat die blootstelling leidt tot geboorteafwijkingen bij de kinderen van de mijnwerkers. Kobalt is een metaal dat gebruikt wordt in de moderne accu’s van elektrische auto’s en mobiele apparaten.
 
De kinderen kunnen geboren worden met afwijkingen aan de ledematen of met een open rug.  De onderzoekers vergeleken 138 pasgeboren kinderen van gezinnen binnen de zogenoemde 'kopergordel' (een gebied dat door Zambia en Congo loopt en waar veel gedolven wordt) met 108 kinderen geboren buiten dit gebied. Uit de vergelijking bleek dat het risico op een geboorteafwijking toenam, wanneer een ouder in een koper- en kobaltmijn werkte.    

Kobalt 
De Democratische Republiek Congo is een van de grootste leveranciers van kobalt ter wereld. Naar schatting komt meer dan de helft van wat er wereldwijd verkocht wordt daar vandaan. Kobalt is cruciaal voor batterijen en accu's in telefoons, laptops en elektrische auto's en de vraag wordt alsmaar groter. 

NGO Amnesty International vraagt al jaren aandacht voor de slechte omstandigheden rondom de Congolese mijnen. Begin 2016 kwam uit onderzoek van Amnesty naar voren dat er sprake is van kinderarbeid in de mijnen en dat volwassenen in levensgevaarlijke omstandigheden werken, vaak zonder bescherming.

Tesla 
Eind vorig jaar begon in in de Verenigde Staten een rechtsprocedure tegen Tesla, Apple, Google, Dell en Microsoft namens de ouders van veertien Congolese kinderen die in de kobaltmijnen bij een ongeluk om het leven kwamen of ernstig verminkt raakten. Volgens de advocaten waren de techgiganten op de hoogte van de erbarmelijke omstandigheden in de mijnen.