Wat is het schandaal met de Britse Post Office?

De slachtoffers van het Britse postschandaal krijgen eindelijk erkenning voor jarenlange beschuldigingen in de dramaserie Mr Bates vs The Post Office. Hoe konden duizenden mensen onterecht beschuldigd worden van fraude?

'U moet het tekort aanvullen', vertelt een medewerker van de Horizon-hulplijn aan Jo Hamilton, eigenaar van een postkantoor in South Warnborough. 'Zoveel geld heb ik niet. En waar is dat geld gebleven?', antwoordt Hamilton. Als de balans niet klopt, moeten de eigenaren het tekort zelf aanvullen, zo staat in de overeenkomst met The Post Office, zo herinnert de hulplijn-medewerker haar aan het contract.

Het is de grootste gerechtelijke dwaling in de geschiedenis van het Verenigd Koninkrijk: het schandaal met postbedrijf The Post Office. Honderden postkantoor-eigenaren werden door The Post Office vervolgd voor diefstal en fraude, ten onrechte. Ze kregen de schuld van kastekorten en moesten deze zelf aanvullen.

De tekorten waren het resultaat van een falend boekhoudprogramma genaamd Horizon, dat The Post Office in samenwerking met Fuyitsu lanceerde in 1999. Toen de eigenaren de makers wezen op de fouten werd hen verteld dat zij de enige waren met dit probleem. En dat zij hiervoor verantwoordelijk waren. Fouten aan het systeem werden ontkend. 3500 postkantoor-eigenaren werden onterecht beschuldigd, 700 werden veroordeeld, 236 van hen belandden onterecht in de gevangenis. En vier mensen maakten een einde aan hun leven. Pas in 2009, tien jaar na de lancering van het systeem, kwam het schandaal aan het licht. In 2019 deed de rechter uitspraak: de contracten waren niet eerlijk en dat het Horizon-systeem fouten bevatte.

De dramaserie Mr Bates vs The Post Office brengt de impact van het schandaal op de levens van honderden postkantoor-eigenaren aan het licht. De verhalen leiden tot boze Kamerleden in het Britse Lagerhuis en een petitie om Paula Vennells, voormalig CEO van The Post Office, haar koninklijke onderscheiding af te nemen. Vennells heeft inmiddels zelf besloten tot teruggave van haar onderscheiding.